イリを朝８時に出て、国道２１８号線を東へ。途中下車しながら２８０キロ･メートルをバスで走り、世界四大高山河川高原の一つナラティ草原に着いた時は、もう午後３時を少し過ぎていた。

「なんだ、ここは遊園地か」。野球場の三倍ほどの草原には、観光客を乗せるラクダが数匹うずくまっており、その向こうは、なんとゴルフ練習場。観光客があふれる駐車場の柵で休んでいた鷹飼いの老人にカメラを向けたら、右腕に留まらせていた鷹の羽を大きく広げてみせ「５元（約８０円）！」と、手を突き出された。
　なんだかガッカリした気分は、馬で草原探索をするという初体験で、すっかり晴れた。　カザフ族の少年や少女が後ろに乗ってくれて、ワークツアーのメンバーのうち、約２０人で約１時間のツアー。料金は、チップを入れて一人５０元。私の同伴者は、日焼けして彫が深い精悍な顔の少年。ウイグル語しか話さないようだが、覚えたての北京語で「止って！」と言うと、ちゃんと馬を止め写真を撮らせてくれた。

　乗ったのは、ちょっと小ぶりの８歳馬。通っている中国語教室の元同級生Ｚさんは、以前に内モンゴール自治区の旅行した際、同じような馬に乗ったことがあるという。「ロバとサラブレットの間ぐらいの大きさで、乗りやすかった」。どちらも、漢の武帝が追い求めたという匈奴の名馬「汗血馬」の子孫なのだろう。

　こぶりといっても馬上からの目線はけっこう高い。少年の動きに合わせてアブミに乗せた両脚を挙げ下ろしすると、馬はトットとスピードを上げる。草原を駆け抜ける風を心地よく感じ、気分は爽快。翌日から数日間、両脚に軽い筋肉痛になった。
　３０分ほど走ったところで、休憩。近くにコヨの林を見つけた。ツアーガイドの張さんによると「生きて１２００年、立ち枯れて１２００年、倒れて１２００年」持つ、砂漠のオアシス特有の木だという。

　小型自動車に分乗して、山並み散策に出かけた別グループの見た高原は、深い谷とどこまでも広がる緑の草原に囲まれ、すばらしい眺めだったらしい。

　約１万６千ヘクタールもあるというこの大草原に、シルクロードらしい物語が残っていた。

　ジンギスカン（成吉思汗）が西征に乗り出したころのこと。一団の蒙古軍が、天山山脈を越えて、イリに向かった。季節は春だったが、風雪が激しく、兵士たちは飢えと寒さで疲労困憊、引き返そうかと思った瞬間。突然、目の前に花があふれた草原が広がった。その時、夕日のように真っ赤な朝日が昇ってきた。兵士たちは、大声で叫んだ。「ナラティ、ナラティ！」。「ナラティ」は、モンゴール語で「太陽」という意味。悠久の昔の兵士たちの声が、そのまま、この大草原の地名となっている・・・。