翌日は、カザフスタン国境に近いサリム湖へ。

　イリから国道３１２号線（天山北路）に出て、東へ向かう。別名「果物の道」と言われるだけあって、国道沿いにあるテント張りの屋台には、果物が堆く積まれている。小ぶりだが、甘さたっぷりのリンゴやブドウ、そしてザクロ。ナツメ（５００グラムが２元）は、スカスカのリンゴのような味。干したらうまいらしい。スモモ（１キロで４元）は、堅いが甘酸っぱい素朴な味がした。

　昼前に着いたサリム湖は、海抜２０７３メートルと、世界で一番高いところにある内陸湖（流れ出す川がない湖）。面積は４５８平方キロ、一番深いところで９８メートルあり「天山の真珠」という別名があるとおり、透明で澄んだ湖面が広がっていた。

　魚も多いらしいが、捕獲禁止。水はアルカリ性が強く、飲めないため、周りの草原で羊などを放牧しているモンゴル族の人たちは、湧き水しか使えない。ちょっと飲んでみたが、冷たくてうまい天山山脈の地下水だった。

　夏の最盛期は、約４５万頭の羊や牛が放牧されるという、大草原観光（一人１４０元）に出かけた。まず、モンゴル族独自の儀式。それぞれがハーターという白い絹の布を首に巻き、ツアー仲間のＭさんが代表して、白酒を入れた杯に指をつけて天と地面を指し、額につけて飲み干した。

　この儀式は、後日、アルタイのカナス湖畔だけに住むモンゴル族トア人の住居を訪ねた時も同じだったし、数年前に内モンゴルを旅したＺさんも同じ体験をした、というからモンゴル族共通のものらしい。

　小型自動車に分乗、湖畔を走る。湖の向こうに山並み、後ろに大草原が広がる。モンゴル族ガイドの指示に従って、川に下りて、小石を３個拾って首の布に包んだ。車で丘にあがると、小石を積み上げた小山が４つほど築かれている。その周りを３回回って、小石を一つずつ落とし、小山の上にある柱に白い布を巻きつけ、儀式は終わった。

　この小山の横に、表に中国語、裏はモンゴル語で書かれた大きな石碑があった。その赤い字を、帰国してから通っている中国語教室の先生に教えてもらいながら拾い読みし、この儀式が、なんとなく理解できた。

　「紀元前１２１９年、天驕（北方民族の君主）である成吉思汗（ジンギスカン）率いる２０万の西征軍は、アルタイ山を越え、サリム湖に入り、将台（兵を指揮し、謁見する台）とオボを築いた。人々は長年、蒙古人民の供養のため朝拝した・・・」。

　オボとは、モンゴル族特有の祭壇、我々が小石をささげた小山のことだった。

　この故事を記念するため「西海草原」と名付けられた石碑がある大草原で、毎年７月中旬にあらゆるモンゴル族が集まって「ナーダム」という祭りが開かれ、競馬や相撲、歌や踊りを楽しんできた、という。

　　石碑の百メートルほど横にぽつんとたっている棒は、祭りの時の国旗掲揚のためのものだった。

　しかし、この祭りも「草原が荒れる」のことを理由に、昨年禁止されてしまった。ここの地主は、中国政府。少数民族保護政策と、なにか関係があるのだろうか。

　祭りができなくなった草原に向かって、大きく風を吸い込んでみた。山から駆け下りてきたジンギスカンを思った。